I staden Oxford, i ett trädgårdsskjul kallat Skriptoriet, samlas i slutet av 1800-talet ett antal lexikografer för att påbörja det digra projektet att sätta ihop Oxfords engelska ordbok. Här växer Esme upp, en liten flicka vars far arbetar med ordboken och vars mor dog i barnsäng. En dag trillar ett ordkort ner och landar i Esmes klänningsfåll. Hon gömmer det i en gammal koffert som finns under tjänsteflickan Lizzies säng. Genom åren blir det fler och fler borttappade ord i den där kofferten.
Som vuxen inser hon att de ord som inte får komma med i ordboken ofta är kopplade till kvinnor eller till vardagstal hos fattiga. Då börjar hon själv samla dessa ord. Kanske ska hon ge ut en egen bok, med alla de förlorade orden?
Detta är en roman som sjunger ordens lovsång, en bok för alla oss som älskar när bokstäver och ord sätts ihop i oväntade kombinationer till spännande berättelser!